これまでに記載された化石の種数は25万～30万種といわれています。しかし、これは実際に存在した古生物のごく一握りの数に過ぎません。化石になるのは硬い骨格を持った生き物ばかりで、たとえばミミズのような生き物はめったに化石として残ることはありません。また、わずかな数しかいなかった生き物も化石として残る可能性は少なくなります。そのため、実際にはこの何十倍、何百倍もの種類が存在したと考えられます。