淡水から海水まで広い水域に生息する植物プランクトンであり、珪酸の殻をもつ。主に浮遊性であるが何かに付着して生活する種もいる。円形の殻がふたつ重なった弁当箱のような形のものから棒状のものまで形態は多様であり、殻の表面には微細な構造がみられる。白亜紀に出現し、新生代に生息環境を拡大した。示準化石・示相化石として用いられる。