1つの細胞だけからなる小さな生物で、石灰質の骨格が化石として残ります。その形が糸をつむぐときに使う紡錘に似ているので「紡錘虫」とも呼ばれます。大きさは0.2～30mm（多くは1～10mm）です。

　古生代の終わりの1億年の間に大発展をとげ、多くの種が出現しましたが、三葉虫などとともに古生代の末に絶滅してしまいました。一方、化石として残りやすい特徴は、地層の時代を決めたり、進化の様子を知るのに適しています。