外洋に生息する動物プランクトンで、主に珪酸の殻をもつ。カンブリア紀に出現し、形態は球状や円錐型など多様で、種の入れ替わりが激しいので示準化石として重要である。仮足とよばれる糸状の足を伸ばして微小なプランクトンを捕食する。チャートとよばれる硬質の岩石は、ほとんどが放散虫や珪藻の殻で作られている。